我们身体内部的改变能赋予我们力量或感觉来对抗强盗或者逃生。那么在高度紧张状态我们的身体会发生什么事呢？你的注意力会变得比显微镜还要聚焦，反应时间变得更快，力量呈指数倍增加。因此，从历史观点上说，压力是好事——只要你能战胜它。
今天的压力和昨天的压力之间的最大不同点不是洞穴人没有e-mail，而是它们的压力是短暂的。它们先经历高度紧张状态，然后是低烈度（或者没有）的压力。今天，我们正被压力的海洋所淹没，一浪又一浪的海浪正在吞噬我们。那些升级了的生物反应擅长于处理短期压力，但当压力持续存在时，这些生物反应就会退缩。压力过大将导致众多的压力终结者，如心肌梗死、癌症和令人伤残的意外事故。再加上压力能破坏我们的睡眠模式，导致不利于健康的贪吃、嗜酒或者凌晨三点钟看商业大片。那后果会怎么样呢？后果是压力通过脑内的一系列的化学物质，随着血流运行，然后影响身体的每一个系统。这就是我们的压力电路。更明确地说，压力电路是神经系统和应激激素之间的交互作用。应激激素听起来好像是星际大战中的银河系：下丘脑-垂体-肾上腺（HPA）轴心。应激激素在这三个腺体间以反馈环的方式循环。当你面临重大的一个刺激原如大鳄鱼出现、即将来临的最后付款期限或者巧克力不足时，位于大脑基部的锥形下丘脑就会释放出CRH（促肾上腺皮质释放激素），CRH随后来到垂体刺激垂体释放出另一种激素ACTH（促肾上腺皮质激素）进入血流。
正如你在图3.1所看到的，这4种化学物质作为身体的SWAT——特种部队为身体服务，它们对紧急事件作出回应。肾上腺素提高你的血压和心率，而皮质醇以糖元的形式释放出糖来为肌肉和精神提供燃料。当需要停止反馈环时，皮质醇返回至下丘脑，阻断CRH的生成。应激过程结束，激素释放停止，身体恢复正常。但只有在应激停止的情况下才算结束。